 «C’est frappant de voir à quel point la compétition s’intensifie»

La biologiste de l’évolution Anna Feller a été récompensée par le Fonds national suisse (FNS) pour ses recherches sur la biodiversité. Selon elle, il devient de plus en plus difficile d’obtenir des financements pour la recherche.

Eva Novak

23 décembre 2025|Eva Novak|*L'entretien*

(Image : Sina Lou Ravasio / FNS)

Anna Feller, vous venez de recevoir l’un des plus prestigieux prix suisses distinguant l’excellence en matière de recherche, le prix Marie‑Heim Vögtlin du FNS. En quoi vos travaux font‑ils progresser la biodiversité ?

Anna Feller : Ce n’est pas simple à résumer, car je travaille en recherche fondamentale. Mon objectif premier est d’acquérir des connaissances ; les applications concrètes viennent seulement ensuite. Ma question de départ était la suivante : comment la multitude d’espèces végétales et animales est‑elle apparue ? D’une certaine manière, mes travaux prolongent ceux de Darwin, qui se posait déjà des questions similaires : d’où vient cette incroyable diversité du vivant ? Comment a‑t‑elle pu émerger ? C’est un questionnement central en biologie de l’évolution depuis des décennies.

Actuellement, c’est le contraire qui se produit : la biodiversité diminue.

Anna Feller : Le fait que tant d’espèces soient aujourd’hui menacées d’extinction rend la question particulièrement actuelle. Pour pouvoir préserver la biodiversité, nous devrions comprendre comment elle est apparue.

Vous avez été récompensée pour votre approche innovante en matière de recherche, que vous avez appliquée à l’étude des phlox dans les prairies nord-américaines. En quoi consiste-t-elle ?

Anna Feller : Si deux espèces distinctes évoluent à partir d’une seule, il faut qu’une barrière empêche leurs individus de continuer à se reproduire entre eux. Pour étudier ce phénomène, deux approches principales existent. La première consiste à analyser autant de barrières que possible : on examine par exemple si les périodes de floraison diffèrent, si les habitats ne se recoupent pas ou si les espèces sont pollinisées par des insectes différents. La seconde méthode consiste à mesurer, au niveau de l’ADN, l’étendue des différences génétiques apparues au cours de l’évolution. J’ai combiné ces deux approches et les ai appliquées à plusieurs paires d’espèces — un travail rarement réalisé jusqu’ici, car particulièrement exigeant.

Quels ont été vos résultats ?

Anna Feller : J’ai constaté que, dans la plupart des cas, les deux approches concordent assez bien. C’est ce que l’on supposait jusqu’ici, mais sans l’avoir véritablement vérifié. Cela signifie qu’en recourant à l’une ou l’autre méthode, on obtient déjà beaucoup d’informations sur l’importance de ces barrières. Il existe toutefois des exceptions : si l’on veut vraiment lever toute incertitude, il est nécessaire de mener les deux types d’analyses.

Pourquoi avez-vous choisi les phlox des prairies nord-américaines comme sujet de recherche, et non les graminées indigènes, par exemple ?

Anna Feller : J’ai séjourné deux ans aux États-Unis dans le cadre de ma bourse de mobilité postdoctorale du Fonds national suisse. La professeure dans le groupe de recherche de laquelle je travaillais avait déjà fait des recherches sur le système des plantes Phlox. Il y avait donc déjà des connaissances préalables sur lesquelles je pouvais m’appuyer.

Quelle est la signification de vos conclusions à l’heure du changement climatique ?

Anna Feller : Imaginons par exemple que des espèces qui étaient séparées par des périodes de floraison ou des habitats différents se retrouvent maintenant aux mêmes endroits en raison des changements climatiques ou que les périodes de floraison se chevauchent de plus en plus. Soudain, elles se rencontrent et se mélangent à nouveau. Il se peut alors qu’avec le temps, il n’y ait plus deux espèces, mais qu’elles se fondent à nouveau en une seule. C’est pourquoi il est important de savoir quels mécanismes sont à l’œuvre.

Quel est l’intérêt de la biologie de l’évolution en général ?

Anna Feller : Par exemple, la compréhension des processus en jeu lorsque les espèces s’adaptent à leur environnement. Quelle est la capacité d’adaptation des plantes et des espèces animales lorsque le climat change ? Dans le meilleur des cas, cela permet même d’établir des prévisions. Pour ma part, je fais de la recherche fondamentale, où la curiosité joue un rôle central : comprendre comment fonctionne le monde.

Ces connaissances servent ensuite de base pour développer des applications concrètes ?

Anna Feller : Exactement. Et dans le meilleur des cas, on peut les relier et en tirer des enseignements qui permettront ensuite de prendre des mesures concrètes.

La recherche est de plus en plus soumise à une pression de légitimation. Comment gérez-vous le fait de devoir communiquer l’utilité de votre recherche pour obtenir des fonds de recherche ?

Anna Feller : C’est frappant de voir à quel point la compétition s’intensifie. Il est devenu extrêmement difficile d’obtenir des financements pour la recherche, et encore plus des postes, en Suisse comme en Europe. J’ai de plus en plus de difficultés.

Pouvez-vous expliquer pourquoi il est important d’investir dans la recherche fondamentale

Anna Feller : Beaucoup de découvertes majeures n’ont pas émergé parce qu’on les cherchait délibérément. C’est l’un des atouts de la recherche fondamentale : on suit sa curiosité, on explore, et l’on acquiert des connaissances de base à partir desquelles de nouvelles applications ou thérapies peuvent ensuite être développées. Parfois, le hasard joue même un rôle décisif, comme pour les antibiotiques. Alexander Fleming a découvert la pénicilline après avoir oublié une boîte de culture de staphylocoques sur laquelle une moisissure s’était développée. C’est pour cela que je considère essentiel de poursuivre la recherche fondamentale : on ne sait jamais quelles découvertes inattendues pourront déboucher, un jour, sur des avancées majeures.

Pensez-vous que la liberté de la science et de la recherche soit menacée ?

Anna Feller : J’espère que non ! Aux États‑Unis, la situation semble effectivement préoccupante pour l’instant. Mais je doute que quatre ans suffisent à démanteler complètement la liberté de recherche. En Suisse, je ne vois pas non plus de menace immédiate. En revanche, la réduction des financements est déjà un risque bien réel – et c’est, à mes yeux, extrêmement grave.

Vous avez fait de la recherche à Harvard, la seule université à tenir tête aux tendances antiscientifiques du gouvernement américain actuel. En êtes-vous fier ?

Anna Feller : Oui, absolument. Je trouve ça super qu’ils s’y opposent.

Vous avez étudié les phlox d’Amérique du Nord et les cichlidés du lac Victoria en Afrique. Qu’en est-il de la flore et de la faune indigènes ?

Anna Feller : Suite à mes recherches, je souhaitais étudier la flore alpine et voir comment les plantes s’adaptent aux habitats. Mais je n’ai malheureusement pas obtenu l’argent nécessaire pour ce projet de recherche.

Avant d’étudier la biologie, vous avez travaillé comme enseignante dans le primaire. Pourquoi ce changement ?

Anna Feller : Je voulais réaliser un rêve. Dès le jardin d’enfants, j’avais dit que je voulais devenir « chercheuse d’animaux ». Je m’intéressais déjà à la biologie comportementale et à la biodiversité. Mais j’ai longtemps hésité à m’engager dans des études de biologie, car j’étais sceptique quant à ma capacité à réussir les mathématiques, la physique et la chimie en première année. Mais cela s’est bien passé. Enfant, je n’avais pas pensé à une carrière universitaire ou à une carrière dans la recherche fondamentale. Ce n’est que pendant mes études que j’ai découvert que cela existait.

Changer de métier après quatre ans d’enseignement primaire présente-t-il plutôt des avantages ou des inconvénients ?

Anna Feller : Probablement les deux. J’ai surtout vu cela comme un avantage parce que j’étais déjà un peu plus âgée et que j’avais certaines idées sur ce que je voulais, et ce que je ne voulais pas. J’ai fait mes études de manière très consciente, parce que je le voulais vraiment. C’est pourquoi j’y suis allé avec une motivation différente et sans doute aussi une maturité différente.

Avez-vous beaucoup de collègues qui ont des expériences similaires ?

Anna Feller : Très peu. La plupart des personnes avec qui j’ai étudié avaient six à huit ans de moins que moi. A l’exception d’un collègue qui était même un peu plus âgé. Celui-ci avait d’abord fait un apprentissage de jardinier. Lui aussi a changé par intérêt.

Dans le domaine scientifique, la tendance semble s’inverser : Il faut se spécialiser de plus en plus tôt si l’on veut réussir.

Anna Feller : Je trouve cela très dommage. Bien sûr, il faut un certain degré de spécialisation pour certains domaines – mais une expérience (de vie) diversifiée est à mon avis tout aussi importante. C’est pourquoi je vois cette évolution d’un œil plutôt critique.

En tant que biologiste de l’évolution, célébrez-vous Noël différemment de ce que vous faisiez en tant qu’enseignant primaire ?

Anna Feller : Non, je ne pense pas que cela ait beaucoup changé. Ou du moins pas à cause de la biologie de l’évolution. Si c’est le cas, c’est en raison de mon mode de vie et indépendamment des jours fériés. Par exemple, si je dois acheter de la viande, je veux qu’elle soit locale et bio, et je fais attention à acheter le plus possible en fonction des saisons.

Comment occupez-vous votre temps libre, dans la nature ?

Anna Feller : Oui, du moins en partie. J’aime beaucoup la marche et le jogging, mais je fais aussi beaucoup de musique. Je joue du basson dans l’orchestre de la ville de Lucerne et je joue aussi régulièrement du piano à la maison.

Anna Feller (41 ans) a grandi dans l’Emmental et a fréquenté le gymnase Hofwil à Münchenbuchsee, avec une spécialisation en musique. Après ses études à la Haute école pédagogique de Berne, elle a travaillé comme enseignante à l’école primaire dans le canton de Berne avant d’entamer des études de biologie à l’Université de Berne en 2012. Après son doctorat, elle a effectué des recherches à l’université de Harvard dans le cadre d’une bourse du FNS, puis est revenue en Suisse où elle travaille jusqu’au début de l’année 2026 à l’ETH Zurich dans le groupe de génétique végétale écologique. Anna Feller vit à Lucerne avec sa compagne.

«C’est frappant de voir à quel point la compétition s’intensifie»

(Image : Sina Lou Ravasio / FNS)

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